兩個共謀犯罪的人被關入監獄，不能互相溝通情況。如果都不揭發對方，則由於證據不確定，每人都坐牢一年；若一人揭發，而另一人沉默，則揭發者立功而獲釋，沉默者因不合作而入獄十年；若互相揭發，則因證據確實，二人都判刑八年。囚徒無法信任對方，於是互相揭發，而不是同守沉默，最終導致納什均衡僅落在非合作點上的博弈模型。這便是 “囚徒困境”，“內卷” 亦如此，是一場全社會的零和博弈。
毫無意義的精益求精，將簡單問題複雜化，為了免責而被動應付，低水平的模仿和複製，限制創造力的內部競爭，在同一個問題上無休止的挖掘研究，大家都按部就班、埋頭苦幹，樂此不疲，卻只在有限的內部範圍施展，不向外擴張。開會桌面上擺的茶杯，橫看豎看側看皆成行，蔚為壯觀，那是很多工作人員花很長時間，用繩子逐一定位折騰出來的。相對於會議的內容與意義而言，這種嚴格和精準的擺設起不了任何作用。為了落實上級領導決定的項目，又要使整個決策過程看起來科學化，以應付審計和巡查，搞了一套又一套的可研報告，邀請了一批又一批的專家學者提建議，開了一次又一次的評審論證會，其實項目早就由領導拍板決定了。
創建評比此起彼伏，耗費大量人力物力，卻不能借助評比推動預期工作，無法實現其初衷，做秀成分多於實質效果。微雕只是形式上的藝術，其創作內容只會少於正常尺寸的藝術品，尤其在著色方面，微雕受到致命的限制，微雕的藝術內涵不可能超越正常的藝術創作。
花費了大量時間、耗盡了意志力，不但沒有創作出新內容，還得拿個放大鏡看，累死人。僵化的考試制度，學生為了考取高分數，而被迫在教學大綱範圍內下苦功夫，限制學生自由的靈性，扼殺學生的創造力。同時，為了比出高下，出題人只好把考試題目出得離奇古怪。中國人對歷史名著的研究讓人咋舌，就這麼幾本書，無數學者沒完沒了地去挖掘，精細還能再精細，除了鍋裡的一堆爛肉外，還能整出什麼新東西來呢？
我們何以會身處如此種種的內卷困境而無法自拔呢？按照囚徒困境博弈模型，在制度的壓力下，人如同囚在困境中，為了自身的利益，絕大多數人都會選擇 “配合” 的方案，極少人會選擇與體制對抗。因此，人們便樂此不疲地與小範圍內的相關的人員進行零和甚至負和博弈，褲檔裡面打拳。大家爭來爭去，累死累活，不管你再努力，付出再多，利益總量不會增加，還是這麼一點點。顯然，制度化的內部競爭是導致內卷的重要因素。
而另一方面，文化基因裡決定了我們習慣於內部競爭，而缺乏向外開拓創新的勇氣。我們從小就被要求聽話，如聖人所說的 “非禮勿言，非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿動”，要求坐言起行都規規矩矩，習慣於在狹隘的人際關係裡尋求安身立命之地。傳統文化到了某個階段而無法適應新的形勢後，就容易走偏，走進死胡同。既然無法適應外來文化挑戰的新形勢，只好在內部不斷深挖，尋找寄託。
幾千年積累下來的諸多規矩、講究、禁忌就是內卷，封建迷信更是將內卷發揮到極點了。人性是閒不住的，若是沒有新的思想產生、沒有新鮮事物可以期待，就必然會琢磨出一些東西來折騰。內卷慢慢消耗了我們的聰明才智和青春年華，磨平了銳氣。
對個人而言，是一種無聲無息、不知不覺的虛度。對社會而言，大量的人默默地做無用功，白白浪費了資源，降低了整體效率，削弱了對外的競爭力。我們擁有大量的博士、教授和研究員，但是，我們的科技創新競爭力卻與之並不相稱，無數的人才，被困在內卷化的制度性環境裡無法自拔，造成巨大的浪費。表面的精細、複雜、講究不等於高級，更不等於先進，那只是一種自欺欺人的假象，一種黑暗中無知的消耗，一種悲哀的精神寄託。
只有跳出自我設定的囹圄，站在更高層次上的不斷向外突破、創新和創造，才能不讓那種精緻的、繁複的、看起來特別敬業的內卷化狀態困擾我們，才能回歸到向上勃發的新常態上來。